La forêt de Mare-Longue est une forêt de Bois de couleurs de Bas, située sur la commune de Saint-Philippe. Avant l’arrivée de l’homme, ce type de forêt couvrait les parties basses du Volcan de la Fournaise. Aujourd’hui, il n’en subsiste que de petites tâches.

C’est sur une coulée de lave de trois à quatre cents ans que la forêt de Mare-Longue s’est installée, produit miraculeux de la roche et de l’arbre. Cette forêt est constituée d’arbres pionniers, couverts d’orchidées, de fougères et de mousses mais aussi d’arbres plus jeunes.
Les scientifiques la qualifie également de forêt hygrophile. Cela signifie que les espèces qu’elle abrite aiment et recherchent l’humidité. Les arbres observés sont souvent spectaculaires, car très hauts et rectilignes.

A la Réunion, les mots « pied de bois » désignent l’arbre. On rencontre à Mare-Longue couramment, Nattes grand et petit, Bois de corail, Bois de rempart, Bois d’osto, Bois de fer… et rarement Palmistes malheureusement très braconnés. On peut aussi y observer les majestueuses fougères arborescentes même si elles sont plus fréquentes en moyenne et haute altitude. Les orchidées telles que angraecum mautritianum, endémique de la Réunion et de l’île Maurice peuplent les troncs des grands arbres pour capter plus facilement la lumière. Ce sont des plantes dites épiphytes. A noter également, la fougère nid d’oiseau, typique de la forêt humide de basse altitude.

Mare-Longue, forêt primaire, dont la végétation est originelle, commence à subir l’action humaine. Les espèces introduites telles que notamment le jamrosat et la vigne maronne s’y répandent. Les espèces envahissantes ont une capacité d’adaptation très forte et bouleversent les équilibres écologiques des milieux qu’elles colonisent. L’Office National des Forêts mène des actions de lutte contre ces espèces.

La réserve naturelle de Mare-Longue a été crée en 1981. Elle est gérée par l’Office National des Forêts. La gestion contrôlée de la réserve est assurée par un comité scientifique. Une réserve biologique jouxte la réserve naturelle.

Les écosystèmes de cette forêt font partie des milieux les plus complexes et les plus riches au monde, mais aussi les plus menacés.

D’un point de vue pratique, trois sentiers distincts, jaune, bleu et rouge, sillonnent la réserve biologique. Le sentier rouge permet de découvrir la forêt primaire par excellence, le sentier bleu en est une variante. Le sentier jaune sillonne la forêt dont le résultat est le fruit des travaux de régénération des forestiers. Une ballade enrichissante pour petits et grands.

Pascale Kouassigan-Jubin
d’après documents ONF et R. Lavergne