Marius et Ary Leblond, poètes réunionnais, ont ainsi décrit ces fougères de l'ombre et des milieux humides de la Réunion : « Il n'est rien d'aussi délicat et surprenant : un tronc noir…, se prolonge vers le ciel par des feuilles naissantes fermées en crosses rigides, tandis que les autres grandes ouvertes s'éploient horizontalement en une rosace de longues feuilles arquées : c'est une chute constamment retenue par une cohérence merveilleuse. »
Le fanjan est en effet un arbre au port très majestueux qui attire le regard du promeneur. On le rencontre dans les forêts de Bois de couleurs des Bas et des Hauts. Le mot fanjan désigne en fait le bas du tronc et la souche racinaire de la fougère.

Il existe à la Réunion quatre espèces de fougères arborescentes. Cyathea glauca est endémique stricte de la Réunion, c'est le fanjan femelle dont les crosses sont recouvertes d'un duvet roux et les feuilles tripennées, à savoir, trois ramifications. On ne l'observe que dans la forêt humide des Hauts et peut atteindre dix à quinze mètres de haut. Cyathea excelsa , autre espèce femelle est endémique de la Réunion et de Maurice. Ces feuilles sont également tripennées. Elle est dominante à moyenne altitude. Ces deux espèces sont menacées car leur tronc est utilisé pour confectionner des jardinières dans lesquelles on cultive surtout des orchidées.

Cyathea borbonica ou fanjan mâle, possède des feuilles bipennées. Elle vit principalement dans les forêts humides des Bas. Elle est indigène de La Réunion, de Maurice et de Madagascar. Elle ne provient pas d'une spéciation, c'est-à-dire de l'apparition d'une nouvelle espèce sur le sol réunionnais.

La dernière espèce cyathea cooperi est une espèce venue d'Australie. C'est une espèce nuisible qui menace les forêts naturelles. Elle s'est naturalisée à la Réunion ; c'est malheureusement la plus répandue. Elle possède un pouvoir d'expansion expectionnelle grâce à ses spores très fines portées par le vent. Elle est plantée dans les jardins, aménagements publics, espaces verts malgré un grand effort de sensibilisation des associations de protection de l'environnement notamment la SREPEN (Société Réunionnaise pour l'Etude et la Protection de l'Environnement) et des institutions publiques telles que l'ONF et le Parc National de la Réunion.

Le fanjan est un des végétaux à la Réunion qui traduit le lien complexe homme-nature. Fierté des forêts réunionnaises, il est souvent abattu pour son utilité. La mission du Parc National de la Réunion l'a utilisé comme mascotte durant la phase de mise en place du projet. Né le 5 mars 2007, le Parc National souhaite conserver cet emblème très représentatif de la relation nature-culture à la Réunion.

Pascale Kouassigan-Jubin
d'après J.F Sam-Long et documents SREPEN
Avril 2007