Le Conservatoire Botanique de Mascarin se situe aux Colimaçons dans les hauteurs de Saint-Leu, sur la côte Ouest. Niché sur une ancienne grande propriété agricole, le jardin offre, sur 7 hectares, toute la richesse de la flore réunionnaise.

La visite s'articule autour de cinq collections : Plantes Lontan, Verger, Réunion, Plantes Succulentes et Collection Palmiers. Mieux vaut prendre son temps dans ce magnifique espace pour en apprécier chaque recoin.

Un peu d'histoire : nous sommes en 1857 lorsque le Marquis de Chateauvieux tombe sous le charme, du domaine des Colimaçons situé sur la commune de Saint-Leu, recouvert à l'époque de champs de canne à sucre. Il achète ainsi 660 hectares allant du littoral jusqu'à près de 1 000 mètres d'altitude. En plein milieu de son domaine, le Marquis fait ériger une maison de 36 pièces pour ses 10 enfants et ses serviteurs. Il fait également construire sa propre église du Sacré Cœur, toujours en place aujourd'hui et classée Monument historique.

En 1986, le domaine des Colimaçons et sa très belle villa sont transformés en centre d'étude. Objectif : cultiver, préserver et étudier des centaines d'espèces végétales.

En 1999, le conservatoire est agréé par le ministère de l'Environnement. Le Conservatoire Botanique de Mascarin reste ainsi le seul du genre dans tous les départements et territoires d'outre-mer.
L'entrée du Conservatoire Botanique de Mascarin débute par de longs escaliers bordés d'araucarias qui nous hissent aux pieds de la bâtisse principale.

Un décor soigné et une vue plongeante sur le littoral sud-ouest annoncent une promenade bien agréable autour de ce domaine parfaitement entretenu.

Quatre visites guidées sont organisées chaque jour. A partir de 10 heures et jusqu'à 15 heures. Trois des cinq collections y sont commentées : Réunion, Verger et Plantes Lontan. Il est possible aussi de découvrir les différentes collections proposées dans le jardin de 7 ha librement.

Les collections

Réunion
Cette collection présente ce que devait être la forêt semi-sèche des bas de l'Ouest réunionnais. Une forêt aujourd'hui disparue.

Succulentes
Vivant dans des régions semi-désertiques à désertiques, de nombreuses espèces de cactus et plantes grasses se sont adaptées à des conditions extrêmes de sécheresse et de température. La collection du Conservatoire présente des espèces originaires des continents africain et américain afin de mettre en évidence les phénomènes de convergence. Un espace est réservé aux espèces malgaches.

Palmiers
Outre les palmiers endémiques de la Réunion, la collection Palmiers présente des espèces tropicales de diverses régions du globe.

Verger
Présentée sous forme de terrasses implantées d'une cinquantaine d'espèces fruitières, cette collection permet d'expliquer leurs origines.

Textes et photos : Laurène Mazier