Un livre ouvert sur l’histoire de la Terre

Dans la grande famille des îles océaniques tropicales, La Réunion fait figure d’exception. Son cœur montagneux abrite des paysages grandioses, dominés par deux massifs volcaniques voisins, mais d’âges distincts, et trois cirques tardivement colonisés. De hauts remparts aux dimensions spectaculaires dessinent un relief souvent inaccessible, riche en milieux naturels préservés. Ce bout de terre à l’humeur volcanique est également reconnu comme un des points chauds de la biodiversité mondiale. Il recèle une faune et une flore rares, marquées par une proportion élevée d’espèces endémiques. Concentré d’histoire naturelle, le centre de l’île offre une lecture inédite d’évolutions fulgurantes.

Habitée depuis moins de quatre siècles, La Réunion est un laboratoire du vivant, dont le potentiel scientifique et touristique ne demande qu’à s’offrir un peu plus au monde. La valeur de ce patrimoine a été consacrée, en mars 2007, par la création du neuvième parc national français, couvrant plus de 40% de la superficie de l’île et l’essentiel de son cœur montagneux. Le Parc national porte aujourd’hui la candidature des « pitons, cirques et remparts de l’île de La Réunion » au Patrimoine Mondial de l’Unesco, au titre de Bien naturel. L’élaboration de ce projet, soutenu par l’Etat, la Région, le Département et l’Association des Maires, a mobilisé l’ensemble du monde scientifique local.

Universel autant qu’exceptionnel, le patrimoine réunionnais demande à être davantage étudié, toujours mieux protégé et valorisé. Son inscription au Patrimoine Mondial permettra de franchir une étape supplémentaire vers cet objectif. Quand elle aura rejoint les 851 autres Biens classés sur la planète depuis 1978, La Réunion deviendra une référence environnementale : le monde y découvrira un livre ouvert sur l’histoire de la Terre et sur la dynamique de la Vie.

L’île aux deux volcans

Située au sud-ouest de l’océan Indien, à 800 kilomètres des côtes malgaches et à 200 kilomètres au nord du tropique du Capricorne, La Réunion a surgi de l’océan il y a trois millions d’années. Issue d’un « point chaud » océanique enfoui à 2 400 kilomètres sous l’écorce terrestre, l’île ne partage le secret de sa naissance qu’avec six autres endroits du monde, dont Big Island (Hawaii). Depuis, elle n’a cessé de se construire et d’évoluer. Aujourd’hui, le tiers de ce décor est encore intact, préservé de la colonisation humaine qui reste concentrée sur le littoral.

Trois massifs volcaniques ont successivement façonné le relief de l’île. Le plus ancien, le piton des Neiges, est le point culminant de l’océan Indien (3 071 m). L’existence du second a été découverte très récemment : baptisé « volcan des Alizés » par les scientifiques, il s’est effondré et ses décombres ont été recouverts en quasi-totalité par le piton de la Fournaise (2 632 m). Ce dernier est aujourd’hui un des volcans les plus actifs de la planète. Ses fréquentes éruptions valent à La Réunion sa réputation d’île à grand spectacle.

La présence de deux grands massifs volcaniques sur une terre aux dimensions réduites (2 500 km2) est une richesse rare. Cette particularité permet une étude inédite de l’histoire des paysages volcaniques. La dimension des deux volcans conditionne aussi le climat de l’île. Ils opposent une barrière montagneuse à la circulation des alizés, générant deux façades climatiques très différentes.

A l’est, la « côte au vent » est soumise à l’influence des entrées maritimes. Ainsi, la façade orientale du piton de la Fournaise est l’une des régions les plus arrosées au monde, en raison de son exposition et de ses fortes pentes. En une année, un record de pluie supérieur à 18 mètres a été enregistré sur son versant sud-est, à 1 600 m d’altitude.
A l’inverse, l’ouest de l’île, aussi appelé « côte sous le vent » et protégé par le relief, est relativement abrité des alizés et des précipitations.

Si ce phénomène s’observe sur de nombreuses îles montagneuses, La Réunion se distingue par ses régions sommitales, où le climat tempéré a créé un étage de végétation altimontaine rarissime dans le monde insulaire tropical.

Le spectacle des cirques

Le relief de La Réunion ne cesse d’évoluer.
Il continue à se construire, dans la région du piton de la Fournaise, au rythme des coulées de lave ou d’effondrements spectaculaires comme celui d’avril 2007 au cratère Dolomieu, sur trois cents mètres de dénivellation. Ce sont aussi de grands effondrements et glissements de terrain qui ont mis en place les cirques, autour du massif du piton des Neiges. Les violentes et abondantes pluies cycloniques ont participé largement, et participent encore, au creusement des vastes amphithéâtres que sont les cirques de Salazie, Mafate et Cilaos. Leurs paysages sont exceptionnels à l’échelle de la planète. Chaque cirque a une forme de poire, délimitée par de hauts remparts qui forment, en aval, des vallées encaissées débouchant à proximité de la mer. Le fond des cirques est chaotique, dévoré en permanence par l’érosion torrentielle. De rares espaces plats et instables permettent l’installation de l’homme, dans un habitat typique organisé en « îlets ».

Les trois cirques, disposés en as de trèfle tout autour du piton des Neiges, ont un air de famille.
Mais chacun a ses particularités : Salazie accueille en son centre un énorme bloc détaché du Gros Morne, le piton d’Anchain. Mafate se distingue par une série de crêtes parallèles, orientées dans le sens amont-aval : crêtes de la Marianne, d’Aurère, des Calumets, des Orangers. En amont, Cilaos possède de vastes espaces plats – Bras-Sec, Cilaos Village, Ilet-à-Cordes – complètement absents en aval. Le trèfle n’a pas toujours eu trois feuilles. L’est de l’île a vu naître puis disparaître un quatrième cirque, celui de Bébour, comblé par les dernières coulées du piton des Neiges il y a plus de douze mille ans. L’évolution actuelle du relief devrait aboutir, à très long terme, à la formation de nouveaux cirques dans le massif du piton de la Fournaise.