Réunir la production d’huile de géranium, la culture du thé et la passion d’un terroir relativement peu mis en avant… Telles étaient les volontés de Johnny Guichard lorsqu’il décide d’ouvrir le Labyrinthe des sens à Grand-Coude, en juillet 2005, aujourd'hui nommé le Labyrinthe en-champ-thé. Né du hasard, ce labyrinthe entièrement naturel est unique à la Réunion. Retour sur une histoire motivée par la passion d’un terroir passé, présent et pour le futur.

Jeune agriculteur de géranium à Grand-Coude (petit village dans les hauts de Saint-Joseph) pendant quatre ans, Johnny Guichard doit diversifier son activité : « la production d’huile essentielle de géranium n’est plus rentable, il a fallu que je me renouvèle tout en restant dans ma branche ».
Pas question de quitter Grand-Coude, l’enfant du pays souhaite participer à son essor.
Avec l’association les Théiers, Johnny imagine un projet touristique alliant la découverte du géranium et le patrimoine de son village sur le terrain de 3 hectares qu’il exploite en partie. Le reste de ce terrain ne sert alors pas à grand-chose et les pestes végétales se le sont approprié.
« Je suis parti en reconnaissance sur le pan non exploité de mon terrain. Ici, une forêt de thé a été laissée à l’abandon depuis les années 70. Encerclé par les pestes végétales et d’impressionnants hameaux de bambous, j’ai eu une idée : utiliser ses obstacles naturels et les transformer en un labyrinthe » .
Pourquoi le Labyrinthe des Sens ? « Parce que tous nos sens y sont stimulés », pour Johnny ça tombe sous le sens. Il faut voir avec quel engouement, il prend le temps d’expliquer, de montrer et de raconter la nature qui l’entoure.

Remettre le thé au goût du jour

Il y a longtemps, Grand-Coude était réputé pour sa production de thé. Une culture écartée depuis bien des années.
« Il est important pour notre région de remettre en valeur le thé cultivé dans les années 60. J’ai donc repris la production et je fabrique moi-même du thé que je vends sur place aux visiteurs. Après chaque visite, j’offre une dégustation du thé blanc de Grand-Coude », explique Johnny.
Ce dernier continue également de produire de l’huile essentielle de géranium grâce à son alambic posé au milieu de son exploitation. L’occasion de faire une halte devant l’installation et d’apprendre la distillation.

Dans le labyrinthe, seul ou accompagné

Pour découvrir le Labyrinthe des sens, deux possibilités. Vous pouvez le visiter librement et cela peut prendre des heures. Les obstacles et cul-de-sac ne manquent pas dans l’épaisse forêt de thé. Il ne faut pas l’oublier : nous sommes dans un véritable labyrinthe ! Ici et là, des petits salons en troncs d’arbres ont été disposés pour les pauses pique-nique.
« Tout est mis en œuvre pour que l’on profite du labyrinthe en famille et surtout que l’on prenne son temps. La visite peut durer plus de trois heures ! ».
Johnny vous propose également une visite guidée.
De la feuille de thé, en passant par l’alambic, les fleurs ou les troncs entrelacés des théiers… Cela serait dommage de passer à côté de la multitude de choses que ce jeune passionné peut nous transmettre. « Même si les visiteurs choisissent la visite commentée, ils en restent les guides. Moi, je les suis et je les laisse évoluer et se perdre», sourit Johnny.

Texte et photos : Laurène Mazier

Le Labyrinthe des sens à Grand Coude. Renseignements : 06.92.60.18.88.