La visite du marché de Saint-Paul est incontournable, un passage quasi-obligatoire qui figure d’ailleurs en bonne place dans tous les bons guides touristiques. Il est l’un des deux plus grands marchés de l’île de La Réunion, avec celui de Saint-Pierre. Le tour de l’île ne serait pas complet sans cette halte colorée.

Les vendredis et samedis, jours de marché, le front de mer de Saint-Paul est en effervescence. Trois heures du matin, entre les cartons et les camionnettes, les bazardiers s’activent pour être à pied d’œuvre dès 6h00 tapantes. Un endroit chargé d’histoire, c’est sur cette place que le célèbre pirate, Olivier Levasseur dit « La Buse », enterré un peu plus loin dans le cimetière marin, fût jugé et pendu en 1730. Aujourd’hui, oublié la piraterie, en fin de semaine, la place du marché devient un lieu de vie, brouillant, bruyant, coloré, aux senteurs bigarrées. « Il y a l’odeur des fruits et légumes bien sûr, mais il y a aussi celui des chapeaux de paille et des embruns de la mer », nous explique Nathalie de La Possession, amoureuse de son marché. « C’est un voyage, je me déconnecte totalement de ma semaine de travail ».

Des fruits et légumes en pagaille

Le marché de Saint-Paul prend quelquefois des allures de souk marocain lorsque les forains s’époumonent à vanter la fraîcheur de leurs articles. On y trouve de tout : sorbet fait main saveur coco, vanneries, huiles essentielles, épices, broderies, miel pays, samousas, kalou pilon, artisanat malgache, tisanes pour tous les maux, chapeaux de paille…. Et bien sûr, tout ce que l’île produit de fruits et légumes tropicaux se trouve ici.

Il y a des vedettes sur les étals. Le piment, rouge, vert, en pâte est un incontournable de la cuisine réunionnaise. Les petits producteurs sont nombreux à le vendre, un carré de table, une chaise, une petite boîte de conserve en guise de mesure, et les piments s’arrachent.

L’autre star du marché de Saint-Paul, il vient de Saint-André, c’est l’Ananas Victoria. D’une taille plus petite que ses cousins d’Afrique et d’Amérique du Sud, il est l’un des meilleurs au monde, réputé pour son goût très sucré. D’ailleurs, on se laisse facilement transporter, les allées embaument des odeurs du fruit délicieux. Et comme tout bon marché, celui de Saint-Paul reste fidèle à son essence : « Il y a toujours moyen de marchander. » précise Nathalie.

Le goût de La Réunion

Le marché est l’occasion de se familiariser avec des produits quasiment introuvables en métropole. Des produits frais, au goût affirmé. Brédes, ti-jacques, margose, pitahaya, zatte, embérique, jujube, tamarin, combava, pimpin, songe, cœur de bœuf…la liste est longue. Les petits producteurs se feront un plaisir de vous faire découvrir ces fruits et légumes si singuliers et leurs façons de les cuisiner. Un voyage étonnant au pays des saveurs.

Où ? Quand ?

Front de mer de Saint-Paul.
Vendredi toute la journée et samedi matin.

Texte et photos : Florence Merlen