Cultivé autrefois, principalement pour son parfum, le géranium rosat a conquît les Réunionnais grâce à ses vertus médicinales. A ne pas confondre avec le géranium en fleur que l’on trouve dans nos jardins, cette plante aromatique soigne le stress, les problèmes de peau, les maux de tête ou encore les brûlures.

Pour découvrir les distilleries de géranium, il faut se rendre dans les hauteurs de la Réunion et plus principalement à Petite France (2 220 m d’altitude dans l’Ouest).

« De 1200 distilleries il y a trente ans, le village n’en compte plus que cinq aujourd’hui », explique Daniel Favre alias Nanou. Originaire de Savoie, ce-dernier arrive en 1984 dans l’île où il fonde, quelques années plus tard, la Distillerie du Maïdo.

La culture réunionnaise du géranium rosat est réputée dans le monde. Sa qualité est dite supérieure.

« De manière général, toutes les huiles essentielles produites à la Réunion sont beaucoup plus concentrées. Cela est certainement due à notre terre volcanique », explique Nanou qui compte parmi ses clients des professionnels de la santé issus des cinq continents.

500 ml pour 300 kg de géranium

Pour de meilleures récoltes, le géranium doit pousser en altitude. Contrairement à la canne à sucre dont les plantations couvrent le littoral et les pentes douces de toute La Réunion.

« Plus l’on monte et plus les cultures sont résistantes aux maladies. En outre, les plants produisent moins d’essence… ». Avec 300 kilos de géranium, Nanou le savoyard produit en moyenne 100 à 500 ml d’huile essentielle.

Et parce que l’on ne peut pas tout avoir : « Si l’on prend un village comme le Guillaume, situé en plus basse altitude, les rendements en terme de quantité seront plus élevés. »

Alors que privilégier : la quantité ou la qualité ? La question ne se pose pas ici. D’ailleurs, la Distillerie du Maïdo vient d’obtenir la certification « Agriculture Biologique ». Sur 8 ha de plantation, Nanou n’utilise pas d'engrais chimique ni de désherbants.

En plus du géranium, il cultive la citronnelle, le vetyver, la cannelle mais aussi des plantes de Métropole tel que : la lavande, le basilic, le romarin, utilisés notamment dans des huiles de massage. En tout, pas moins de 13 huiles essentielles sont distillées sur l’exploitation. A l’ancienne, dans deux alambiques. L’un en fonte, l’autre en aluminium.

On trouve également toutes sortes de fruits comme le songe, le cambare, le pok-pok, le myrte qui entrent dans la composition de soixante savoureuses et originales confitures maison.
Chaque jour, de nombreux visiteurs font une halte à la Distillerie. D’une part parce qu’elle est idéalement située sur l’unique route menant au Maïdo, l’un des plus beaux points de vue sur les trois cirques.

De l’autre, parce que la réputation de Nanou n’est, tout simplement, plus à faire.
Dans la boutique : des flacons de toutes les tailles et toutes les couleurs, des huiles essentielles, des huiles de massages, des shampoings, du thé, des épices et autres condiments.

Et si par chance Daniel Favre est dans le coin, il n’hésitera pas à répondre à toutes les questions. Et d’expliquer au public son métier. Sa passion.

Texte et photos : Laurène Mazier