La Réunion se distingue en pelote basque

La pelote basque a une fausse image de vieux sport. À voir ces marmailles de six-huit ans, sur le fronton du CPBT de Saint-Leu, apprendre les premiers gestes de la discipline, on a le sourire aux lèvres. La ligue réunionnaise de Pelote Basque est l'une des plus dynamiques. Elle compte parmi ses rangs de grands champions internationaux. Zoom.

Le jargon de la pelote basque peut paraître bien étrange pour le novice. On s'y perd un peu avec ses 21 disciplines. À la Réunion, les clubs en pratiquent seulement 5. En fonction de l'espace de jeu (la place libre, le trinquet, le fronton mur à gauche...), de la pelote (en cuir, de gomme pleine, de gomme creuse...) et de l'instrument (la paleta, le joko-garbi...), les règles du jeu changent.
La forme la plus accessible et la plus ludique est « la paleta de gomme pleine fronton mur à gauche ». Pour simplifier au maximum, une raquette légère en bois, une balle de gomme pleine et un mur. On joue souvent deux contre deux : les avants et les arrières. L'avant doit être puissant, patient et habile. Puissant car l'espace de jeu est très long. Patient car par cette même longueur, il doit construire intelligemment ses points gagnants. Et habile, car bien souvent il sait jouer avec les deux mains. L'avant, plus près du mur, lui, attaque et corrige la direction des pelotes.

Un sport qui plaît aux Réunionnais

L'île de La Réunion possède 5 clubs répartis entre Saint-Denis, Saint-Leu et Cilaos. Ils sont plus de 400 licenciés. La pelote basque est un sport violent, avec des courses très rapides et répétitives. Un sport qui peut-être comparé, par son intensité, à la boxe.
Olivier Poudou, conseiller technique de la ligue de Pelote Basque de La Réunion, nous explique l'engouement des Réunionnais : « Ils se sont emparés de la pelote basque. Ils la pratiquent comme une discipline de rue avec une dynamique proche de celle du basket de rue. Le choix du Chaudron pour le pôle France a été bénéfique, dans le sens où le jeu s'est transformé avec des pratiques liées à l'environnement : un jeu avec plus d'attaques donc plus impressionnant aussi. ». La Pelote Basque offre aujourd'hui des spectacles musclés où les sportifs rivalisent de force et d'agilité. Ça marche si bien qu'il est question de construire très prochainement un trinquet (une salle rectangulaire) du côté de Stella.

La Réunion, terre de champions

En compétition, la catégorie reine reste la « paleta cuir fronton mur à gauche. » La pelote est donc en cuir, sa vitesse de pointe peut aisément dépasser les 250 km/h. Au niveau de la frappe, elle n'a pas de limite. Le bois procure une vitesse exceptionnelle. Pour se protéger, les joueurs porteront d'ailleurs un casque.
Le Chaudron abrite donc le pôle France. Il y a 18 athlètes de haut niveau qui évoluent dans la structure. Parmi eux, Jeannot Welmant, est champion de France 2000, 2003, 2004, 2005, champion d'Europe 2002, médaille d'argent au Mondial de Pampelune et médaille de bronze à Mexico. Le palmarès est tout aussi prestigieux pour Frédéric Fontano. Il a gagné les championnats de France 2000, 2003, 2004, 2005, et il est médaille de bronze lors de la Coupe du monde de Brives.
Les petits nouveaux se font remarquer, avec tout autant de talent. En moins de 22 ans, Dimitri Welmant et Stéphane Vally sont en passe d'intégrer l'équipe de France. La relève est assurée.